Ein schöner Abend zaubert nicht einfach so ein bestimmtes Lächeln auf die Lippen. Er ist das Ergebnis davon, etwas überstanden zu haben. Genau dieses Lächeln zeigte Jan Ullrich, als er im vergangenen Dezember die Gala “Sportler des Jahres 2025” in Baden-Baden betrat. An seiner Seite stand Elizabeth Napoles in einem cremefarbenen Seidenkleid, mit offenem, strahlendem Haar die Frau, über die die meisten Menschen noch immer viel zu wenig wissen.
Das ist nichts, was das Paar sehr oft tut. Im Laufe der Jahre sind sie nicht oft gemeinsam in der Öffentlichkeit aufgetreten, daher wirkte schon dieser eine Auftritt an sich bedeutungsvoll. Etwas hatte sich verändert. Der 52-jährige Ullrich wirkte auf eine Art und Weise entspannt, die eher natürlich als aufgesetzt wirkte. Die 41-jährige Elizabeth sah umwerfend aus es war schwer, beim Anblick der beiden nicht das Gefühl zu haben, Zeuge der zurückhaltenderen und bedeutungsvolleren Phase eines sehr komplexen Lebens zu sein.
Die meisten Menschen, die sich an Jan Ullrich erinnern, wissen, dass er 1997 als erster und bislang einziger Deutscher die Tour de France gewann. Sie erinnern sich an die beiden Weltmeistertitel im Zeitfahren, an die olympische Goldmedaille in Sydney und an die Jahre, in denen dank eines einzigen Mannes das Radsportfieber Deutschland erfasste.
Auf diesen Höhepunkt folgte ein langwieriger und qualvoller Niedergang. Doping-Skandale, Vorfälle wegen Trunkenheit am Steuer, ein Zusammenbruch auf Mallorca im Jahr 2018, der mit einer Festnahme durch die Polizei endete, Vorwürfe der Körperverletzung und ein Aufenthalt in einer Entzugsklinik. Es war die Art von Zusammenbruch, die abgesehen von den Betroffenen selbst im Nachhinein fast schon filmreif wirkt.
Elizabeth Napoles trat 2018 ins Rampenlicht. Es heißt, als sich die beiden zum ersten Mal in einem Restaurant auf Mallorca trafen, habe es gefunkt oder, genauer gesagt, habe es gehalten. Sie blieb an seiner Seite während der Zeit, die Ullrich als seine “dunkelste Phase” bezeichnet hat.
Auch wenn sie sich meist aus dem Rampenlicht zurückgezogen und es Ullrich überlassen hat, die Geschichte nach seinen eigenen Vorstellungen zu erzählen, sagt allein dieses Detail etwas Wichtiges über sie aus. Bei der Gala in Baden-Baden sagte Ullrich gegenüber der “Bild”: “Ich bin in meinem Privatleben wirklich glücklich”.
“Im Vergleich zu früher bin ich glücklicher, ruhiger und mehr im Reinen mit mir selbst. Ich weiß jetzt, wie ich auf mich selbst achten muss. Auch wenn es nicht immer einfach war, war das der entscheidende Schritt”. Es ist die Art von Aussage, die einfach klingt, bis man versteht, was davor lag und dann bekommt sie eine ganz andere Bedeutung.
Es gab Probleme in der Beziehung. Das Paar versöhnte sich nach einer kurzen Trennung im Jahr 2021 wieder. Sie leben nun gemeinsam in der kleinen baden-württembergischen Stadt Merdingen, wo sie zwei Hunde haben und ein wirklich friedliches Leben zu führen scheinen. Ullrich hat über das “gefürchtete siebte Jahr” einer Beziehung gesprochen und darüber, wie sie trotz allem immer noch zusammen sind und sich weiterhin füreinander entscheiden.
Bemerkenswert ist auch die eigentümliche Familienkonstellation, die Ullrich um sich herum geschaffen hat. Benno Toni spielt nach wie vor eine wichtige Rolle in seinem Leben, ebenso wie seine drei Söhne aus der Ehe mit seiner Ex-Frau Sara Steinhauser Max.
Sara und die Jungen verbringen die Weihnachtszeit im Allgäu. Elizabeth taucht auf. Irgendwie scheint das zu funktionieren. Bei Patchwork-Familien läuft es nicht immer so reibungslos.
Wenn man Ullrich in dieser späteren Phase seines Lebens beobachtet, gewinnt man den Eindruck, dass Elizabeth mehr ist als nur eine romantische Partnerin. Nachdem alles auseinandergebrochen war, scheint sie ihm dabei geholfen zu haben, sein Selbstbewusstsein wieder aufzubauen.
Da sie sehr zurückhaltend ist, bleibt unklar, ob sie es selbst so beschreiben würde. Vielleicht war es genau das, was er brauchte: jemanden, der sich allein zu ihm hingezogen fühlte und nicht zu seinem Ruhm oder dessen Trümmern.
Er blickte zum Jahresende in die Zukunft. Er erwähnte neue Radsportinitiativen und den Wunsch, den Sport auf irgendeine Weise zu unterstützen. Familie und Gesundheit stehen an erster Stelle. Da diese Dinge selten garantiert sind, ist es noch zu früh, um zu beurteilen, ob diese Version von Jan Ullrich von Dauer sein wird. Als er in Baden-Baden neben Elizabeth Napoles stand und dieses ganz besondere Lächeln auf den Lippen hatte, schien er endlich Stabilität gefunden zu haben.