An einem großen Spielabend verändert sich etwas, wenn man an so gut wie jedem Restaurant vorbeikommt. Die Leute sitzen in einer Weise dicht gedrängt an Tischen, die an einem Dienstag noch leer waren, dass sie eine normale Brandschutzprüfung niemals bestehen würden. Bildschirme werden hervorgeholt. Auf der anderen Seite des Raums dröhnen plötzlich Lautsprecheranlagen, von denen niemand etwas gewusst hat. Um halb elf gibt es in der Küche, die normalerweise schon um neun schließt, immer noch Anweisungen. Alles funktioniert, zumindest für einen Abend.
Eine der subtileren, aber wichtigen Vereinbarungen in der Gastronomie ist die zwischen dem Fußball und der Restaurantbranche. Auch wenn sie nicht immer glamourös oder verlässlich ist, kann sie im richtigen Turnier und in der richtigen Stadt den entscheidenden Unterschied zwischen einem erfolgreichen und einem vergessenswerten Quartal ausmachen. Da die FIFA-Weltmeisterschaft 2026 nun in sechzehn nordamerikanischen Städten mit 104 Spielen stattfindet, steht ein wahrhaft globales Publikum vor einer Bewährungsprobe in einem Ausmaß, auf das sich nur wenige Austragungsorte vorbereitet haben.
Houston und andere Austragungsorte befinden sich in einer spannenden Situation. Da die offiziellen FIFA-Festivalkomplexe so viele Besucher anziehen, dass die Restaurants kaum Marketing betreiben müssen, wird EaDo, das Viertel East Downtown, bereits als Fan-Zentrum gehandelt.
Die Menschenmenge strömt auf dich zu. Was du daraus machst, ist eine ganz andere Geschichte. Ein Teil dieser Welle wird von Betreibern aufgefangen, die einfach ihre Türen öffnen und eine Fahne hissen. Die findigeren unter ihnen entwickeln bereits Pakete für die Zeit vor dem Spiel, gestaffelte Menüs, die auf die Anstoßzeiten abgestimmt sind, sowie spezielle Erlebnisseiten mit in jede Reservierung integrierter Datenerfassung.
Große Fußballturniere werden von vielen Kneipen- und Restaurantketten aus gutem Grund wie ein zweites Weihnachtsfest behandelt. Die Ausgabentrends sind bemerkenswert beständig. Gruppen von Fans tauchen auf. Sie bleiben die gesamten neunzig Minuten, manchmal sogar länger. Anstatt einzelne Getränke zu bestellen, bestellen sie in Runden.
Eine Familie kauft nicht nur ein Abendessen, wenn sie in einem Restaurant ein Spiel ihrer Nationalmannschaft verfolgt, sondern sie kauft auch ein Erlebnis. Die besten Gastronomen machen sich diesen Unterschied zunutze, anstatt ihn als selbstverständlich hinzunehmen, denn er hat erhebliche Auswirkungen auf den durchschnittlichen Pro-Kopf-Umsatz.
Es wäre leicht, die Situation zu übertreiben. Saisonale Restaurants sind sich der Grenzen von öffentlichen Übertragungsveranstaltungen durchaus bewusst: Sobald das Turnier vorbei ist, werden die Bildschirme abgebaut, und Gäste, die wegen des Spektakels gekommen sind, kehren nicht immer wegen des Essens zurück.
Ob die im Laufe der sechs Wochen der Gruppenphase gewachsene Verbundenheit zu etwas Bleibendem führt, ist noch umstritten. Laut einigen Restaurantbesitzern wurde ein Paar, das ihr Lokal während eines Viertelfinals entdeckt hatte, bis Weihnachten zu Stammgästen. Andere sind skeptischer und betrachten den Wettbewerb als einmaligen finanziellen Boom ohne langfristige Auswirkungen.
Es scheint, dass diejenigen Betreiber, die vom Moment an, in dem sie den ersten Bildschirm aufhängen, bereits an die Zeit nach dem Finale denken, am meisten davon profitieren. Funktionen wie das Einchecken per QR-Code, die Anmeldung für Mailinglisten im Zusammenhang mit bestimmten Spielen sowie Reservierungssysteme, die Gästeinformationen erfassen, anstatt nur Plätze zu füllen, sind mehr als nur praktische Annehmlichkeiten.
Sie sind der einzige nennenswerte langfristige Ertrag, der sich aus den Ausgaben für die Organisation einer geeigneten öffentlichen Public-Viewing-Veranstaltung ergibt. Die Anmietung einer Leinwand, die Einstellung von Personal und die Verlängerung der Küchenöffnungszeiten kosten Geld. Über den unmittelbaren Gewinn hinaus besteht das Ziel darin, eine Liste von Personen zusammenzustellen, die bereits teilgenommen haben und dazu bewegt werden können, wiederzukommen.
Das Gastgewerbe wird nicht durch Fußball gerettet. Im eigentlichen Sinne rettet nichts eine ganze Branche. Aber Fußball bietet Restaurants etwas Einzigartiges: einen stetigen Zustrom sozialbewusster, kaufwilliger Gäste, die zu einer festgelegten Zeit in Gruppen eintreffen und bereit sind, Geld auszugeben. Das ist nicht unerheblich in einer Branche, in der die Gewinnspannen stets gering sind und es bekanntermaßen schwierig ist, Laufkundschaft zu generieren. Je nach Spiel und Abend kann sich das fast wie alles andere anfühlen.