Wenn man bedenkt, wie fest Gastropubs mittlerweile in den britischen Einkaufsstraßen verankert sind, ist es seltsam, dass der Begriff selbst erst 35 Jahre alt ist. Als David Eyre und Mike Belben 1991 den Pub „The Eagle“ in Clerkenwell, London, übernahmen, beschlossen sie, dass das Essen dem Bier nicht untergeordnet sein müsse. Es scheint nicht so, als hätte jemand von den Beteiligten die Absicht gehabt, eine neue Kategorie zu schaffen. Es ist einfach so passiert, und der Name entstand kurz darauf.
Zuvor war die Trennung noch recht starr. Restaurants servierten Essen, Pubs schenkten Bier aus, und die beiden konkurrierten selten am selben Abend um dieselben Gäste. Die Menschen scheinen aufgehört zu haben, diese Grenze in Frage zu stellen, weil sie schon so lange bestand ähnlich wie man eine Wand erst dann wieder wahrnimmt, wenn jemand eine Tür hindurchklopft.
„The Eagle“ klopfte an diese Tür und verwandelte das, was bisher typische Pub-Küche war, in etwas, das eher an Restaurantqualität erinnerte, während das unverwechselbare Pub-Flair des Lokals erhalten blieb: schlichte Tische, keine gestärkte Tischwäsche, Bestellung an der Theke.
Wenn es eine Definition gibt, dann ist es im Wesentlichen diese Spannung. Ein Gastropub bewahrt die entspannte, ungezwungene Atmosphäre eines Pubs, in dem man einfach so kommen kann, wie man ist, während die Küche mit der Ernsthaftigkeit eines Restaurants geführt wird.
In einem Raum, in dem es noch Barhocker und eine Dartscheibe gibt oder zumindest die Erinnerung daran findet man Zutaten aus der Region, saisonale Menüs und einen Koch, der eine klare Meinung zu Fish and Chips hat. Im Gegensatz dazu ist das Essen in einem traditionellen Pub meist einfach und eher nebensächlich; es ist nichts, wofür man extra anreisen würde, sondern eher etwas, um das Bier zu genießen.
Das Bild wird etwas klarer, wenn man den Vergleich mit einem Bistro zieht. In einem kleinen, oft französisch inspirierten Ambiente steht im Bistro das Essen im Vordergrund, während Getränke eine untergeordnete Rolle spielen.
Ein Gastropub fügt fast alles hinzu, ohne dabei fast nichts umzukehren. Die Küche entspricht subtil dem Anspruch eines Restaurants, während die Getränkeauswahl im Mittelpunkt bleibt und sich häufig auf Craft-Biere und anspruchsvolle Weinkarten ausweitet. Es handelt sich um eine Mischform, und im Vergleich zu ihren beiden Vorläufern sind Mischformen in der Regel chaotischer und faszinierender.
Ob das Gastropub-Konzept an seine natürlichen Grenzen stößt, ist nach wie vor umstritten. Einige behaupten, das Modell sei durch seinen eigenen Erfolg überlastet; die Beschaffung hochwertiger Zutaten und die Bindung talentierter Küchenmitarbeiter seien kostspielig, und dieser Druck schlage sich letztendlich in den Preisen einer Speisekarte nieder, die nach wie vor einen ungezwungenen Eindruck vermitteln wolle andere weisen darauf hin, dass sich das Format problemlos zu Ketten ausgeweitet habe, ohne dabei seine Identität vollständig zu verlieren, was darauf hindeute, dass das Konzept flexibler sei, als Kritiker angenommen hätten.
Wenn man diese Entwicklung über drei Jahrzehnte hinweg beobachtet, übersieht man leicht die kulturelle Bedeutung einer scheinbar unbedeutenden Wahl auf der Speisekarte. Kleine Entscheidungen wie die Kombination eines Craft-Stouts mit Steak-and-Ale-Pie oder ein Stout-Schokoladen-Dessert, bei dem Bier nicht nur als Getränk, sondern als Backzutat verwendet wird, führen zu einem wahrhaft einzigartigen kulinarischen Erlebnis. Das „Eagle“ hat mehr getan, als nur die Küche eines Pubs zu verbessern. Es hat eine Grenze verwischt, von der die britische Gastronomieszene lange geglaubt hatte, dass sie keiner Verwischung bedürfe.